Jemen krijgt eigendom van artefacten, maar Met zal ze nog steeds tentoonstellen

Het Metropolitan Museum of Art draagt ​​de eigendom van twee oude sculpturen die zich in de collectie bevonden over aan Jemen, zeiden functionarissen, bijna veertig jaar nadat ze waren verwijderd van een archeologische vindplaats in de buurt van de oude stad Marib.

Maar de stenen artefacten, die dateren uit het derde millennium voor Christus, zullen niet onmiddellijk worden teruggestuurd naar hun thuisland vanwege de aanhoudende burgeroorlog daar. Ambtenaren van de Jemenitische ambassade in Washington hebben in plaats daarvan de Met gevraagd hen voorlopig vast te houden als onderdeel van een voogdijovereenkomst.

“We zijn verheugd dat Jemen het eigendom van zijn kostbare en onschatbare culturele erfgoed terugwint”, zei Mohammed Al-Hadhrami, de ambassadeur van de Republiek Jemen in de Verenigde Staten, in een verklaring. “Vanwege de huidige situatie in Jemen is het niet het juiste moment om deze artefacten terug te brengen naar ons thuisland.”

De aankondiging zal naar verwachting vrijdag tijdens een ceremonie worden gedaan. De Jemenitische regering sloot eerder dit jaar een soortgelijke leningsovereenkomst af met het Smithsonian Institution, dat ermee instemde 77 geroofde voorwerpen die in beslag waren genomen bij een kunsthandelaar in New York, in bewaring te nemen en te verzorgen.

Beide artefacten werden eind jaren negentig door de Met verworven van de verzamelaar Jean-Luc Chalmin, aldus het museum. Eén ervan, het beeld van een vrouwenfiguur die een ketting met riempje droeg, was een aankoop; de andere, een marmeren vijzel, was een geschenk. De sculpturen zijn verworven door de afdeling oude kunst uit het Nabije Oosten van de Met.

“Deze boeiende objecten bieden een belangrijke kans om de Jemenitische cultuur te presenteren, in dialoog met onze collectie van 5000 jaar kunstgeschiedenis”, zegt Max Hollein, directeur en algemeen directeur van de Met. “We zijn dankbaar dat we zo’n collegiale en oprechte toewijding hebben opgebouwd om deze belangrijke werken onder de aandacht te brengen.”

De afgelopen jaren hebben repatriëringsinspanningen museumfunctionarissen ertoe gedwongen nauwkeurig te onderzoeken hoe hun voorgangers aan objecten kwamen, in sommige gevallen zonder rekening te houden met wetten op het gebied van cultureel erfgoed en lokale gebruiken die hen ervan hadden kunnen weerhouden hun thuisland te verlaten. Sommige onderzoeken zijn afkomstig van culturele instellingen of van amateurspeurneuzen, terwijl andere zijn gestart door wetshandhavers.

Maar naarmate meer objecten worden gerepatrieerd, zijn er zorgen over het vermogen van sommige landen, vooral die in oorlog, om voor hen te zorgen. De inspanningen om Jemenitische artefacten bij de Met en het Smithsonian te blijven beschermen en tegelijkertijd het eigendom officieel aan de regering over te dragen, zijn door sommige archeologen en historici geprezen.

“Het geeft me hoop”, zegt Lamya Khalidi, een archeoloog bij het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek, die acht jaar in Jemen heeft doorgebracht om te werken aan restauratie- en conserveringsprojecten. “Het is een moeilijke tijd om kunstvoorwerpen terug te sturen, omdat de musea nog steeds proberen te beoordelen wat de omvang van de schade is geweest na zoveel jaren van bombardementen.”

Sommige Jemenitische culturele erfgoedsites hebben de afgelopen jaren internationale steun gekregen. In 2021 voltooide het Wereldmonumentenfonds de restauratie van het Imampaleis, een 19e-eeuws Ottomaans gebouw dat deel uitmaakt van het Ta’izz Museumcomplex en de thuisbasis is van het Nationaal Museum, dat zwaar beschadigd was door beschietingen.

“Het museum werd gedeeltelijk geplunderd”, zegt Alessandra Peruzzetto, regionaal directeur van het monumentenfonds in het Midden-Oosten en Noord-Afrika. ‘Maar ze werden teruggevonden voordat plunderaars ze buiten het land konden verkopen. Nu zitten ze in dozen, wachtend om tentoongesteld te worden in het museum dat we restaureren.”