Trump zei dat de grensmuur niet te beklimmen was. Maar ziekenhuizen zitten vol met mensen die het geprobeerd hebben.

EL PASO, Texas – Pas toen Alma Zavala bovenaan het 9 meter hoge stalen grenshek stond, besefte ze hoe ver ze moest vallen.

‘Ik omhelsde de muur’, zei ze. “Mijn handen bloedden van de ruwe randen. De gids schreeuwde: ‘Laat los! Laat los!’ Ik viel neer en voelde mijn botten breken.”

Zavala, een jonge moeder uit Mexico, lag woensdag op bed in een opvangcentrum in El Paso in een kamer met vier andere migranten die een angstaanjagende val van een barrière van bijna drie verdiepingen hoog overleefden. Onder hen hadden ze de afgelopen maand acht operaties ondergaan. Zavala’s rechterbeen werd vastgemaakt met een externe fixator die op een steiger leek.

Opkomende volksgezondheidsgegevens bevestigen wat traumachirurgen in grensregio-ziekenhuizen vermoeden sinds de Amerikaanse regering de zuidwestelijke grensmuur begon te verhogen om de migratie te vertragen: het 9 meter hoge hek veroorzaakt meer verwondingen en is veel dodelijker dan welke barrière dan ook.

Artsen zeggen dat de valpartijen en dodelijke slachtoffers een volksgezondheidscrisis vormen voor grensgemeenschappen in een tijd waarin de regering-Biden en de staat Texas investeren in nieuwe grensafrastering te midden van recordaanhoudingen van migranten.

Volgens hun hoofdtraumachirurgen ontvangen districtsziekenhuizen in El Paso en San Diego in 2023 met een snelheid van één patiënt per dag een trauma dat verband houdt met vallen aan de grensmuur. De verwondingen variëren van complexe breuken aan de onderste ledematen, waaronder verbrijzelde enkels, voet- en beenbeenderen, tot levensveranderende verwondingen aan de wervelkolom en de schedel.

Valpartijen op de grensmuur brengen “een sterftecijfer met zich mee dat hoger is dan dat van COVID onder de algemene bevolking”, zegt dr. Susan McLean, medisch directeur chirurgische ICU van het Universitair Medisch Centrum in El Paso. “En het is iets dat overal langs de grens gebeurt.”

De regering-Biden kondigde in oktober aan dat ze zou afzien van meer dan twintig milieubeschermingswetten om dit jaar 32 kilometer aan nieuwe grensafrastering in Zuid-Texas te bouwen, waarmee ze een belofte van de presidentiële campagne zou breken om de bouw van nieuwe barrières stop te zetten. Het voor Starr County voorgestelde hek wordt beschreven als korter en “verplaatsbaar”.

Maar het Department of Homeland Security vervangt al een 5,5 meter hoog hek door de 9 meter hoge versie nabij San Diego. Het DHS reageerde niet onmiddellijk op de verzoeken van USA TODAY om commentaar over de vraag of het bureau rekening houdt met de volksgezondheidsresultaten bij het ontwerpen van de stijl of hoogte van grensbarrières.

In een verklaring eerder dit jaar over de toename van het aantal sterfgevallen onder migranten aan de grens zei Customs and Border Protection: “Het illegaal oversteken van de grens is inherent gevaarlijk. Het CBP dringt er bij migranten op aan om legale routes naar de Verenigde Staten te zoeken en hun leven niet in de handen van mensensmokkelaars, wier prioriteit winst is.”

Texas staat ook op het punt zijn grensbeveiligingsmaatregelen uit te breiden. Naast de concertinadraad- en boeienbarrières in de Rio Grande, gebouwd onder Operatie Lone Star van gouverneur Greg Abbott, keurde het Texas House vorige week een Senaatsvoorstel van $ 1,54 miljard goed om de bouw van 50 mijl extra grensafrastering te financieren.

“Texas zal elk instrument en elke strategie blijven gebruiken om illegale grensovergangen tussen havens van binnenkomst te ontmoedigen en af ​​te weren, aangezien het gevaarlijke opengrensbeleid van president Biden migranten uit meer dan 150 landen aanmoedigt om illegaal het land binnen te komen”, zei Abbott-woordvoerder Andrew Mahaleris in een antwoord per e-mail. vragen over sterfgevallen onder migranten.

‘Deze muur is niet te beklimmen’

Toen het DHS in 2019 begon met de bouw van een 9 meter hoog hek in Zuid-Californië, beschreef de toenmalige president Donald Trump de barrière als onbegaanbaar: “Deze muur kan niet worden beklommen”, zei hij tijdens een rondleiding door Otay Mesa.

Grenspolitieambtenaren zijn zelden zo starend. Het CBP geeft er de voorkeur aan om in de communicatie van agentschappen de term ‘grensbarrièresysteem’ te gebruiken om te verwijzen naar hekwerken, verlichting, camera’s, technologie en wegen – elementen die agenten van de grenspolitie zeggen: langzaam, maar stoppen niet, migranten die de grens onrechtmatig oversteken en proberen te ontwijken gevangenname.

De gewonde vrouwen in het opvangcentrum, elk met een ernstig gebroken voet, enkel of been, klommen op dezelfde manier over het 9 meter hoge hek: met behulp van geïmproviseerde touwladders van gevlochten koord en plastic pijp, het soort dat de voorkeur geniet van smokkelaars in El Paso. gebied.

Ze zeiden dat ze zich niet realiseerden dat ze gedwongen zouden worden de muur te beklimmen; of dat het zo hoog was, of dat er aan de Amerikaanse kant geen weg naar beneden zou zijn. Ze geloofden ook niet dat ze in aanmerking zouden komen voor een visum en hebben er nooit aan gedacht om zich in een haven van binnenkomst aan te melden.

Eenmaal daar, in de handen van gevaarlijke handelaars, was er geen weg meer terug.

‘Ze behandelen je niet als een koningin,’ zei Zavala. “Je moet klimmen.”

Ze dacht aan haar zoontje, zijn zwakke gezondheid en het geld dat ze nodig had om zijn frequente medische zorg te betalen. Ze liet los en landde met haar gezicht naar beneden, waarbij haar voet onnatuurlijk draaide. Ze zei dat ze het eerst alleen maar koud had en op handen en voeten naar het noorden begon te kruipen.

Valtrauma op de grensmuur

Van 2000 tot en met 2019 – toen de bouw begon aan het 9 meter hoge hek in Californië – registreerde het Universitair Medisch Centrum van El Paso één enkele dood als gevolg van een val van een grensmuur, zei McLean.

Alleen al vorig jaar stierven in het UMC negen patiënten na de val van een grensmuur. Nog eens 326 mensen werden behandeld voor verwondingen, wat neerkomt op een sterftecijfer van 2,8%, zei ze.

Het medisch centrum van de Universiteit van Californië, San Diego Health heeft een vergelijkbaar aantal trauma’s die verband houden met vallen aan de grensmuur gedocumenteerd: 345 patiënten dit jaar, van januari tot en met oktober, zei Dr. Jay Doucet, hoofd van de afdeling Trauma. De menselijke en financiële kosten blijven stijgen, zei hij.

‘Oktober was de slechtste maand die we ooit hebben gezien: zeventig grote traumaslachtoffers’, zei hij. “Het zijn er meer dan twee per dag.”

Er is geen alomvattende telling van de verwondingen die verband houden met vallen aan de grensmuur, zei Doucet.

Traumachirurgen – vooral in universitaire ziekenhuizen in provincies langs de Amerikaans-Mexicaanse grens – hebben onafhankelijk gegevens verzameld om een ​​volksgezondheidsprobleem beter te begrijpen dat volgens hen de politiek overtroeft.

De toename van trauma’s die verband houden met de val van de grensmuur steeg na 2020 in San Diego en El Paso, wat samenviel met de uitbreiding van het hogere 9 meter hoge hek en een golf van migratie. Het aantal ontmoetingen met migranten bij de grenswachten steeg van 400.000 in het begrotingsjaar 2020 tijdens de pandemie tot meer dan 2,4 miljoen in het begrotingsjaar 2023.

“We merkten vanaf 2020 dat de cijfers waren gestegen”, zei McLean.

‘Het kwalificeert als een probleem voor de volksgezondheid’, zei ze. “Het is een grote populatie en het is een te voorkomen probleem met ernstige gevolgen.”

McLean en de artsen op de spoedeisende hulp hebben een aantal best practices ontwikkeld, zei ze, waaronder het regelmatig bestellen van CT-scans van de wervelkolom, omdat migranten vaak ruggengraatletsels hebben waarvan ze zich misschien nog niet bewust zijn.

De hoogte van de muur kan dodelijk zijn. Vicki Gaubeca, adjunct-directeur van de Amerikaanse immigratie- en grenspolitiek bij Human Rights Watch, stelt dat dit inherent is aan het ontwerp.

“De grondgedachte is dat je lichaam op 10 meter hoogte van nature last heeft van duizeligheid en dat het daardoor gemakkelijker wordt om van de muur te vallen”, zei ze. ‘We hebben het over het equivalent van een gebouw van drie verdiepingen. Het lijkt bijna opzettelijk dat ze het zo hoog hebben gebouwd.’

Veel migranten komen in slechte staat aan bij de grens na zware reizen over land, en hun gezondheid bemoeilijkt hun weg naar genezing, zei Doucet.

‘Hun besmettingspercentage is hoger en hun immuniteit is slecht’, zei hij. “Ze blijven veel langer in het ziekenhuis; hun operaties zijn moeilijker. Hun genezing op de lange termijn is twijfelachtig. Ze komen niet terug naar afspraken in de kliniek. Ze krijgen geen revalidatie; vaak moeten ze hun eigen nietjes verwijderen .”

Dit alles betekent dat omwonenden ook langer op zorg wachten, zei hij.

Er zijn niet genoeg orthopedisch chirurgen in het ziekenhuis om aan de toegenomen behoefte in San Diego te voldoen. Patiënten met wervelfracturen, zowel plaatselijke bewoners als migranten, wachten nu tot vijf dagen op een operatie in plaats van 2,5 dagen vóór 2019, zei hij.

“Toen de muur werd gebouwd, werden er opmerkingen gemaakt dat de muur niet beklimbaar was”, zei Doucet. “Niemand had het aantal blessures verwacht dat zich zou voordoen. Het aantal blessures lijkt ongeacht de toediening toe te nemen.”

‘Als je voor je leven vecht’

Zavala kan weken in het asiel doorbrengen terwijl ze wacht op genezing.

De pijn in haar onderbeen klopt en schiet omhoog naar haar heup, zei ze. Ze zou een tweede operatie ondergaan. Maar ze zei dat ze wist dat ze geluk had: de andere mannen in haar groep bleven bij haar in de woestijn totdat agenten van de grenspolitie hen vonden en haar in een ambulance stopten.

Immigrantenadvocaat Crystal Sandoval, directeur grensoverschrijdende strategieën bij het Las Americas Immigrant Advocacy Center in El Paso, heeft met honderden migranten en vluchtelingen gewerkt aan de grens tussen El Paso en Juárez en heeft hen met zelfs de gevaarlijkste obstakels geconfronteerd zien worden – ongeacht de gevolgen.

‘De muur is absoluut geen afschrikmiddel’, zei ze.

“Als je vecht voor je leven, als je vecht om niet te verhongeren, voor de toekomst van je kinderen en je gezin, denk ik niet dat een muur of wat dan ook je zal tegenhouden”, zei ze. “Het is alsof je zegt dat je de hoop gaat vergeten.”

Dit artikel verscheen oorspronkelijk op USA TODAY: Migranten vallen uit ‘onbeklimbare’ ziekenhuizen aan de zuidelijke grens