De herfstverklaring van Jeremy Hunt moet de verleiding van belastingverlagingen weerstaan

Ontgrendel gratis de Editor’s Digest

De schrijver is president van Queens’ College, Cambridge, en adviseur van Allianz en Gramercy

Nadat hij de economie met succes heeft gestabiliseerd na een ernstige financiële en economische crisis een jaar geleden, wordt de Britse kanselier Jeremy Hunt geconfronteerd met intense druk vanuit zijn partij om belastingverlagingen centraal te stellen in zijn herfstverklaring deze week.

De politieke verleiding is groot, vooral nu er algemene verkiezingen in het verschiet liggen en de Conservatieven in de peilingen slecht achterlopen op de Labour-partij. Het vormgeven van de begroting rond belastingverlagingen zou echter niet alleen minimale winsten op de korte termijn opleveren, maar ook een noodzakelijke en toch al uitgestelde reis naar hogere productiviteit en inclusieve en duurzamere groei op de lange termijn belemmeren.

De argumenten voor belastingverlagingen voor bedrijven en huishoudens worden al tientallen jaren veelvuldig herhaald, zij het met inconsistent ondersteunend bewijsmateriaal. Dergelijke bezuinigingen zouden zowel de groei op de korte als op de langere termijn stimuleren via hogere consumentenbestedingen en bedrijfsinvesteringen; het stimuleren van een efficiëntere toewijzing van hulpbronnen in de hele economie; en een hoger niveau van productieve buitenlandse investeringen aantrekken, wat ook het concurrentievermogen en de efficiëntie verbetert.

Er is ook een politieke invalshoek, vooral omdat de Conservatieven hun reputatie als ‘laagbelastende partij’ willen herwinnen, waarbij de Britse belastinginkomsten als percentage van het nationaal inkomen naar het hoogste niveau in ongeveer zeventig jaar zullen stijgen. Het argument lijkt sterker in een wereld waar kiezers die worstelen met een crisis in de kosten van levensonderhoud waarschijnlijk een partij zullen steunen die meer geld in hun zakken laat. Op internationaal vlak vereist de Brexit ook een sterkere Britse afstemming met buitenlandse investeerders, in een tijd waarin de gedeeltelijke ontmanteling van de handelsbetrekkingen met de EU nog op een zinvolle manier moet worden gecompenseerd.

Belastingverlagingen zijn echter niet zonder risico, zoals Liz Truss een jaar geleden leerde. De aankondiging van de toenmalige premier van grote, niet-gefinancierde belastingverlagingen overschaduwde volledig de andere elementen van haar groeibevorderende ‘mini-budget’ en destabiliseerde de pensioen- en hypotheeksystemen van het land.

Hunt, die kort voor het vertrek van Truss aantrad, heeft een voorzichtige toon aangehouden. Zelfs vorige maand zei hij op de recente conferentie van zijn partij in Manchester: “Het is duidelijk dat ik in de aanloop naar de verkiezingen graag een belastingverlaging zou willen bespreken waar gewone mensen last van hebben. . . Op dit moment zijn wij niet in de positie om die discussie te voeren. . . omdat elke belastingverlaging inflatoir zou zijn.”

Hunts standpunt kan veranderen als gevolg van drie recente ontwikkelingen. Ten eerste kwam het inflatiecijfer van oktober lager uit dan verwacht, wat ook in lijn was met de doelstelling van de premier om de inflatie dit jaar te halveren. Ten tweede zijn zowel de huidige als de toekomstgerichte Britse rentetarieven de afgelopen maanden aanzienlijk gedaald, wat heeft geresulteerd in lagere hypotheekrentes en een grotere beschikbaarheid van hypotheekproducten. Ten derde proberen de Conservatieven op politiek vlak de stabiliteit te herwinnen na een reeks interne problemen.

Ondanks de schijnbare aantrekkingskracht van het focussen op belastingverlagingen, ben ik van mening dat dit zowel op de korte als op de langere termijn misschien niet de beste handelwijze voor Groot-Brittannië is. Drie belangrijke kwesties verdienen aandacht.

Ten eerste is het, gezien de staat van de begroting, inclusief aanzienlijk hogere rentebetalingen dan vorig jaar, onwaarschijnlijk dat de beperkte ruimte voor voorzichtige belastingverlagingen veel duurzame consumentenbestedingen en bedrijfsinvesteringen zal stimuleren. Het levert misschien niet eens een korte sprint op, laat staan een groeimarathon.

Ten tweede blijven de hervormingen op de lange termijn in de openbare diensten, waaronder de NHS, aan de uitgavenkant een probleem voor de kiezers. Het vastleggen van belastingverlagingen zou de beperkte flexibiliteit om deze problemen onmiddellijk te verlichten verder kunnen ondermijnen.

Ten derde, en van cruciaal belang voor de lange termijn, blijft Groot-Brittannië achter bij de VS wat betreft het aanmoedigen van essentiële investeringen die nodig zijn voor duurzame productiviteits- en groeiwinsten. Er is onvoldoende vooruitgang geboekt bij het bevorderen van meer innovatie en adoptie van technologie, onder leiding van generatieve AI, biowetenschappen en de transitie naar groene energie.

In plaats van vast te houden aan een traditionele beleidsmentaliteit die beperkte economische winst belooft, zou de bondskanselier er goed aan kunnen doen deze herfstverklaring te gebruiken als basis voor een cruciale verschuiving naar deze factoren die de welvaart van morgen mogelijk maken. Het is van het allergrootste belang dat we ons richten op het genereren van hoge en inclusieve groei op de lange termijn, met respect voor het welzijn van onze planeet. En hoe langer Groot-Brittannië de verankering en versnelling van een dergelijke transitie uitstelt, hoe groter de uitdagingen voor het behouden van de stijging van de levensstandaard, het verzachten van de schadelijke inflatie en het verkleinen van de ongelijkheid in inkomen, rijkdom en kansen.